Le septième lancement test de Starship avec le propulseur Super Heavy s’est fini plus tôt que prévu dans la nuit de jeudi 16 à vendredi 17 janvier. SpaceX a perdu le contrôle du deuxième étage de sa fusée très rapidement alors que l’objectif de la mission était, entre autres, de tester une « mise à jour en bloc » de celui-ci.
Comme l’explique Space News, cette modification de l’étage supérieur était une « refonte complète » pour permettre un allongement de deux mètres pour atteindre une longueur de 52 mètres et accueillir des réservoirs plus grands contenant 25 % d’ergols en plus.
La fusée de SpaceX a pourtant bien décollé peu après 17 h 37, heure de l’Est nord-américain, ET (23 h 37 à Paris). Et le premier étage s’est séparé correctement environ deux minutes et 45 secondes après pour revenir avec succès, pour la seconde fois, sur le pas de tir afin d’être récupéré par des bras mécaniques. SpaceX a de nouveau montré qu’elle était capable de gérer un lanceur réutilisable pour sa fusée.
Mais les informations du deuxième étage ont ensuite montré qu’un de ses six moteurs s’est éteint à 7 minutes et 40 secondes du décollage, suivi petit à petit par 4 autres.
« Nous avons perdu toute communication avec le vaisseau », a affirmé ensuite l’animateur du live proposé par SpaceX, Dan Huot, ajoutant « cela nous indique clairement qu’il y a eu une anomalie avec l’étage supérieur ».
SpaceX avait prévu un test de rallumage de moteur Raptor et le déploiement de 10 simulateurs embarqués de futurs satellites Starlink v3, ce qui n’a pas pu être fait.
Comme l’indique l’AFP, le régulateur américain de l’aviation (FAA) a expliqué avoir « brièvement ralenti et détourné les avions autour de la zone de chute des débris de véhicules spatiaux ». La FAA ajoute que « les opérations normales ont repris » par la suite.
Cette nuit, Elon Musk a publié sur son réseau social de premières explications : « nous avons eu une fuite d’oxygène/carburant dans la cavité au-dessus du pare-feu du moteur du vaisseau qui était suffisamment importante pour créer une pression dépassant la capacité de ventilation. Outre la vérification des fuites, nous allons ajouter des dispositifs anti-incendie à ce volume et probablement augmenter la zone de ventilation. Rien ne suggère pour l’instant de repousser le prochain lancement au-delà du mois prochain ».