Bubble or not?
Microsoft a récemment arrêté ou reporté certains projets de construction de data centers en Indonésie, au Royaume-Uni, en Australie, aux États-Unis et en France. Alors qu’il y a encore quelques mois, la mode était à la construction d’énorme centres pour l’IA, le géant du numérique planifiait déjà de freiner ses projets.
Microsoft est bel et bien en train de revoir les plans de son installation massive de data centers dans le monde, comme le laissait déjà entendre l’annulation de contrats de location qu’avait divulguée la banque d’investissement TD Cowen.
Espoirs douchés dans le Nord
La petite commune de Quaëdypre du Nord de la France devait accueillir, sur une parcelle d’une vingtaine d’hectares, la création d’un tel centre. Enfin, c’est ce que Microsoft avait laissé entendre en aout dernier, selon La Voix du Nord. En octobre, l’entreprise avait confirmé son intention aux élus des Hauts-de-Flandre, expliquait le même quotidien régional. Deux projets étaient en discussion aussi dans l’Audomarois et le Calaisis.
Mais, finalement, Microsoft n’installera pas de data center à Quaëdypre ni sur les deux autres lieux en discussion. En février dernier, le même quotidien régional expliquait que Microsoft avait finalement fait savoir qu’elle ne viendrait pas. La communauté de communes des Hauts-de-Flandre espérait qu’une autre entreprise reprendrait le projet, sans en dire plus.
De Quaëdypre à Jakarta
Quaëdypre pourrait être un cas anecdotique dans les plans d’installation de Microsoft. Mais Bloomberg confirme que l’entreprise a réduit ses projets de centres de données dans le monde entier. Elle a arrêté les négociations ou retardé le développement de sites en Indonésie, au Royaume-Uni, en Australie et dans trois États américains (L’Illinois, le Dakota du Nord et le Wisconsin).
En avril 2024, Microsoft annonçait un investissement de 1,7 milliard de dollars dans de nouvelles infrastructures de cloud et d’IA en Indonésie. Mais l’entreprise aurait interrompu les travaux d’une partie de son futur projet de regroupement de data centers, qui devait voir le jour à environ une heure de Jakarta, selon Bloomberg.
Au Royaume-Uni, Microsoft projetait de louer une zone située entre Londres et Cambridge. Elle devait accueillir un data center équipé des « meilleures puces Nvidia ». Mais elle a, semble-t-il, abandonné les négociations. De même avec Ada Infrastructure, alors que la multinationale projetait de louer une partie de son data center 210 MW Docklands. Mais, selon Bloomberg, Microsoft a finalement renoncé et Ada Infrastructure est maintenant en négociation avec un autre client.
L’entreprise aurait aussi arrêté les négociations concernant un emplacement à côté de Chicago, son projet d’extension de son site à Mount Pleasant, dans le Wisconsin, ou laissé courir les négociations au-delà de la clause d’exclusivité pour la location d’un centre d’Applied Digital Corp dans le Dakota du Nord.
Tout va bien d’après Microsoft
Interrogée par Bloomberg, Microsoft refuse de parler de chaque implantation, mais reconnait avoir modifié ses plans en matière de data centers. Elle affirme :
« Nous planifions les besoins en capacité de nos data centers des années à l’avance pour nous assurer que nous disposons d’une infrastructure suffisante aux bons endroits. […] Alors que la demande en IA continue de croître et que notre présence dans les centres de données continue de s’étendre, les changements que nous avons apportés démontrent la flexibilité de notre stratégie ».
Microsoft, une boussole du marché de l’IA ?
Microsoft n’est pas forcément le leader de la R&D en IA générative, puisqu’elle a laissé ce rôle à OpenAI. Elle en a fait le cheval de Troie des modèles de langage en y investissant massivement. Mais l’entreprise est sans doute le leader en termes de commercialisation. La firme de Redmond a intégré l’IA générative dans ses offres logicielles et a augmenté la facture. Les investissements et abandons de l’entreprise dans le secteur sont donc scrutés avec intérêt.
Mais il est difficile de savoir de quoi ces abandons et cette pause dans les investissements sont le signe. S’agit-il de difficultés de construction, de pénuries, de coûts, de baisse des besoins en IA ou encore d’une projection de ventes de services d’IA plus faibles que prévu par l’entreprise ?