La sonde Parker Solar Probe a été lancé en 2018 pour étudier de près notre étoile. En 2019, elle permettait de découvrir que « le vent solaire est fortement perturbé par de petits jets de plasma supersoniques ».
Mardi 24 décembre, elle est passée au plus près du Soleil qu’elle ne l’avait jamais fait pour étudier son atmosphère, explique l’AFP. 6,1 millions de kilomètres de notre étoile, c’est très proche pour Parker. En 2021, elle passait à 8,5 millions de kilomètres de la surface du Soleil à une vitesse de plus de 585 000 km/h.
Cette fois, pour y arriver, la sonde s’est déplacée à une vitesse de 690 000 km/h tout en étant protégée par son bouclier thermique capable d’endurer les températures extrêmes d’environ 870 à 930 °C et de protéger les instruments internes pour qu’ils restent à 29 °C.
L’un des objectifs de cette plongée vers le Soleil est de comprendre les raisons qui font qu’à cette distance, la température est 200 fois plus chaude que celle à la surface de notre étoile. Parker doit réitérer ce plongeon à cette distance du Soleil deux fois, en mars et en juin 2025.